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1067年，年僅19歲的宋神宗趙頊登基，這個年輕人有著宏大的雄心壯志，他立志在他在位期間，大宋王朝要擺脫太宗皇帝以來的頹靡狀態(tài)，他要改革仁宗時期就已經(jīng)暴露出來的財政、官僚和軍事危機(jī)，實現(xiàn)富國強(qiáng)兵，然后向北收回契丹遼國的燕云十六州，向西將黨項西夏攆到大漠吃土，向西南將大理國趕進(jìn)深山老林吃草。

年輕的皇帝立下宏愿之后，他俯視朝堂上的元勛柱石們，發(fā)現(xiàn)這些人都太老了，完全沒有了銳意進(jìn)取的精神。當(dāng)時的韓琦、曾公亮、富弼、歐陽修、文彥博等人都是歷經(jīng)三朝的元老，均已過花甲之年，他們也曾是仁宗皇帝時期慶歷新政的推動者，但是隨著時間的流逝，當(dāng)年的改革派成了頑固的保守派。

47歲的王安石逐漸走進(jìn)宋神宗的視野，在破格再破格的提拔下，1069年二月，王安石被任命為參知政事。上任伊始的王安石大刀闊斧、雷霆鐵腕手段清理政敵，韓琦、曾公亮、富弼、歐陽修、唐介等一干老臣紛紛被逐出二府中樞。1070年，王安石被宋神宗任命為同中書門下平章事，正式擔(dān)任宰相。改革初期，神宗皇帝對王安石言聽計從，朝政完全被王安石把持，所有詆毀批評王安石變法新政的官員基本上都被神宗皇帝罷免。但有一個例外，王安石的政敵司馬光，被神宗皇帝留任中書。

王安石拜相后，立即說服神宗將張方平調(diào)往外地，他還想將司馬光調(diào)離中樞，但被神宗皇帝拒絕。盡管神宗十分珍視王安石，交之以振興朝廷的重任，但他最欣賞的卻是司馬光，想要永遠(yuǎn)把他留在身邊。司馬光的學(xué)問品行更優(yōu)于王安石，宋神宗期望司馬光能夠以他的學(xué)識和人品來適當(dāng)限制下王安石的天馬行空。

王安石和司馬光，兩人的學(xué)問和政治能力各有千秋，司馬光是優(yōu)秀的史學(xué)家，王安石是文學(xué)大家；王安石的政治手段潑辣凌厲，司馬光的政治謀略沉穩(wěn)老道；王安石性格燥急、不講情面，司馬光性格溫和更加圓滑……假如兩人能夠聯(lián)手推動改革，兩人在各方面是互補(bǔ)的，那么宋神宗就會有兩個強(qiáng)有力的左膀右臂，就有希望實現(xiàn)大宋中興。只可惜王安石和司馬光政見相左，作為保守派的司馬光，唯一不如王安石的就是眼界，司馬光眼界保守，無法看透幾十年上百年之后的事情，這對一個優(yōu)秀的史學(xué)家來說，是一個致命的缺陷。

作為對手，王安石也非常敬重司馬光，認(rèn)為他非常優(yōu)秀，但是司馬光與他持相反的政見，他只能設(shè)法將司馬光調(diào)離中樞，他勸說宋神宗：“司馬光固佳，今風(fēng)俗未定，異議尚紛紛，用光即異論有宗主。”王安石的意思是司馬光是改革反對派的領(lǐng)袖人物，如果用他，那么批評變法的人將源源不斷，這些人包括蘇軾、蘇轍以及他們的追隨者。

但是宋神宗欣賞司馬光，他需要這么一個反對派留在中央，以便在適當(dāng)時機(jī)提醒他保持清醒，從而不被王安石帶入深淵。年輕的神宗皇帝，能有如此馭人之術(shù)，確實難能可貴。

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